Familie van Engelen
Niels en Diane van Engelen hebben een biologische varkenshouderij met 100 zeugen en 900 vleesvarkens. Daarnaast hebben ze 15 hectare akkerbouw waar ze jaarlijks afwisselend mais of granen verbouwen. Niels en Diane hebben één werknemer in dienst en ze wonen in Elshout samen met hun twee dochters.
Niels is opgegroeid op de boerderij waar hij nu werkt. Het bedrijf was oorspronkelijk van zijn vader en was ingericht op gangbare varkens. Niels heeft het bedrijf stukje voor stukje overgekocht van zijn ouders: “De stallen en het bedrijf stonden er. Ik heb het per deel gekocht en verbouwd naar biologische standaard. In 2010 ben ik begonnen met vleesvarkens, daarna heb ik verder gewerkt aan de kraamstal en kwamen de zeugen erbij. Vanaf 2016 zijn we een gesloten bedrijf.”
Niels heeft tot die tijd gewerkt in het biologische varkensbedrijf van Joost van Alphen, ook een leverancier van De Groene Weg. Daar is zijn interesse in de biologische aanpak gewekt: “Het bedrijf van mijn vader was van die leeftijd dat er gerenoveerd moest worden en stonden we voor de keuze voor schaalvergroting maar dat zag ik niet zitten. De hele dag in de stal leek me niks. Het beviel zo goed bij Joost dat ik mijn toekomst in biologisch zag.”
En dat blijkt de juiste keuze te zijn geweest. Niels licht toe: “Deze manier van varkens houden ligt me beter dan de gangbare manier. Ik ben altijd buiten, het is veelzijdiger en ook voor de dieren is het beter. Ze hebben meer ruimte, kunnen naar buiten en krijgen een strobed en veel daglicht.” Ook heeft hij een modderpoel, waar veel gebruik van wordt gemaakt door de zeugen. “Ik kan er uren naar kijken en, heel belangrijk, het is de beste zonnebrand die een varken kan hebben!”
De zorg, rust, ruimte en regelmaat doen veel goeds voor de gezondheid van de dieren. Niels heeft al 5 jaar geen antibiotica hoeven te gebruiken en dat wil hij graag zo houden “Dieren moeten op hun gemak zijn. Het begint al met hoe de stal gebouwd is. Wij gebruiken natuurlijke ventilatie en alles is zo open mogelijk. Dat geeft ons de kans om de dieren de aandacht te geven die ze nodig hebben. Als je ziet dat er iets mis is, dan moet je er bovenop zitten en het probleem oplossen zodat het niet terug komt.”
De open stallen is niet alleen fijn voor de varkens, ook trekt het veel zwaluwen aan. En die zwaluwen zijn goede vliegenbestrijders; ze kunnen tot wel 3.000 vliegen per dag eten. Niels: “We zijn blij met de vele dieren rondom het bedrijf. Zo zijn er ook veel fazanten, hazen, uilen en buizerds. Onze grond ligt rondom het bedrijf. We houden met maaien ook rekening met mogelijke nesten. We willen de natuur niet verstoren.” Op de grond van Niels wordt in afwisselend mais, tarwe of gerst verbouwd. Dit wordt verkocht, maar hij hoopt uiteindelijk zelfvoorzienend te kunnen zijn. “De mest van de varkens gaat naar een akkerbouwer in de buurt. Het stro gebruiken we zelf of ploegen we mee als de grond het nodig heeft. Maar ik zou wel graag meer grond willen en investeren in verwerking en opslag, zodat de varkens kunnen leven van eigen verbouwd voer.”
De toekomst van biologisch ziet Niels rooskleurig in. “Deze manier van veehouderij werkt. Dit krijgen we ook steeds meer terug van de overheid. Voor mij persoonlijk is het ook een mooie uitdaging. Het pionieren is fijn. Ik vind het leuk en het voelt goed om het beter te doen voor mens, milieu en dier. Daar doen we het uiteindelijk voor.”